1. まず結論：脳はニューロンだけで動いているわけではない

脳の働きというと、多くの人は「ニューロンが電気信号を出して情報を伝えている」とイメージします。これは正しい理解です。しかし、それだけでは脳の全体像は説明できません。

脳には、ニューロン以外にも重要な細胞があります。それがグリア細胞です。

グリア細胞は、かつて「神経細胞を支えるだけの細胞」と考えられていました。しかし現在では、記憶、学習、感情、睡眠、免疫、老化、アルツハイマー病などに関わる重要な細胞群として研究が進んでいます。

最初に要点を整理すると、次の通りです。

特に大切なのは、グリア細胞を「ニューロンの脇役」と見ないことです。ニューロンが情報を送る細胞だとすれば、グリア細胞はその情報処理が安定して行われるように、脳内環境を整え、守り、修復し、調整する細胞です。

脳を都市にたとえるなら、ニューロンは道路や通信網、グリア細胞は電力、清掃、警備、修理、交通整理を担うインフラに近い存在です。どちらか一方だけでは、都市は機能しません。

2. 脳細胞とは？ニューロンとグリア細胞の違い

「脳細胞」と聞くと、すべてがニューロンだと思われがちです。しかし、脳細胞には大きく分けてニューロンとグリア細胞があります。

ニューロンは、神経細胞とも呼ばれます。外から入ってきた情報を処理し、別のニューロンへ伝える細胞です。視覚、聴覚、記憶、判断、運動、感情など、多くの脳活動に関わっています。

一方、グリア細胞は、ニューロンの間に存在し、脳内の環境を支えます。

具体的には、次のような働きがあります。

• ニューロンに必要な栄養やエネルギー環境を整える
• 神経伝達物質の濃度を調整する
• 神経線維をミエリンで包み、信号を速くする
• 不要物や損傷に反応する
• 脳内の炎症や免疫反応に関わる
• 発達や学習に伴う神経回路の変化を支える

つまり、ニューロンは「情報を流す細胞」、グリア細胞は「情報が正しく流れる状態を保つ細胞」です。

この違いを知ると、脳をより立体的に理解できます。記憶力や集中力、老化、認知症を考えるときも、ニューロンだけでなく、脳内環境全体を見る必要があります。

3. 「脳の9割はグリア細胞」は本当か

グリア細胞について調べると、「脳の9割はグリア細胞である」という説明を見かけることがあります。印象に残る表現ですが、現在の知見では注意が必要です。

かつては、グリア細胞はニューロンの10倍ほど存在すると説明されることがありました。しかし、ヒト脳の細胞数を改めて調べた研究やレビューでは、脳全体で見ると、ニューロンとグリア細胞の数はおおむね同程度に近いと整理されています。The Search for True Numbers of Neurons and Glial Cells in the Human Brain

では、なぜ「9割」という表現が広まったのでしょうか。

理由の一つは、グリア細胞が長い間あまり注目されてこなかったため、その重要性を伝えるキャッチーな表現として使われたことです。また、脳の部位によってニューロンとグリア細胞の比率は異なります。白質や大脳皮質、小脳などでは細胞構成が違うため、脳全体を一つの数字で単純に説明することはできません。

正確には、次のように理解するとよいでしょう。

グリア細胞は「脳の9割を占める謎の細胞」ではなく、ニューロンと並んで脳機能を支える重要な細胞群である。

数字のインパクトより重要なのは、役割です。グリア細胞は、学習、記憶、感情、免疫、神経伝達、脳の老化、アルツハイマー病に関わります。

したがって、「9割」という言葉をそのまま信じるよりも、なぜグリア細胞が脳に不可欠なのかを理解する方が大切です。

4. グリア細胞の種類：代表的な3つを押さえる

グリア細胞にはいくつかの種類があります。中でも、脳や脊髄などの中枢神経系で特に重要なのが、次の3つです。

この3つは、それぞれ役割が違います。

アストロサイトは、ニューロンが働きやすい環境を整える細胞です。栄養、血流、神経伝達物質の調整に関わります。

オリゴデンドロサイトは、神経線維を包むミエリンを作る細胞です。ミエリンは、信号を速く正確に伝えるための絶縁体のようなものです。

ミクログリアは、脳の免疫細胞のような存在です。損傷や異常に反応し、不要なものを処理します。ただし、炎症反応が長引くと脳に悪影響を及ぼす可能性もあります。

このように、グリア細胞は一種類の細胞ではありません。脳内で役割分担をしながら、ニューロンの働きと脳の健康を支えています。

5. アストロサイト：記憶と学習を支える環境調整役

アストロサイトは、星のような形をしたグリア細胞です。ニューロンや血管と密接に関わり、脳内環境を整えます。

主な働きは次の通りです。

ニューロンが情報をやり取りするとき、シナプスでは神経伝達物質が放出されます。しかし、神経伝達物質が過剰に残ると、情報処理が乱れたり、ニューロンに負担がかかったりします。アストロサイトは、こうした化学環境を調整する役割を持っています。

記憶や学習においても、アストロサイトは重要です。記憶はニューロン同士のつながりが変化することで成立しますが、その周辺環境を整える細胞がなければ、安定した情報処理はできません。

アストロサイトは、いわば「脳内の空気を読む調整役」です。

たとえば、勉強中に脳の一部が活発に働くと、その領域では酸素やエネルギーが必要になります。アストロサイトは血管やニューロンと接しているため、活動に応じた環境調整に関わると考えられています。

記憶は、単に情報を詰め込むことではありません。脳の中で、情報を処理しやすい環境が作られ、神経回路が変化することで少しずつ定着します。

6. オリゴデンドロサイト：ミエリンで神経伝達を速くする細胞

オリゴデンドロサイトは、中枢神経系でミエリンを作るグリア細胞です。

ミエリンとは、神経線維を包む絶縁体のような構造です。電線が被覆されていると電気が効率よく流れるように、神経線維もミエリンで包まれることで、信号が速く、安定して伝わります。

ミエリンがあることで、神経信号は飛び飛びに伝わるようになり、伝達効率が高まります。これは、運動、感覚、思考、学習など、さまざまな脳機能に関係します。

学習との関係で考えると、これはとても重要です。

英語の発音練習、楽器、スポーツ、タイピング、計算、読解などは、最初はぎこちなくても、反復することで少しずつスムーズになります。これは単に「慣れた」だけではなく、神経回路の使われ方が変化しているからです。

もちろん、「練習すればすぐにミエリンが増える」と単純化するのは正確ではありません。しかし、経験や学習によって脳の接続や情報伝達の効率が変わるという考え方は、現代の脳科学において重要です。

学習とは、脳に情報を詰め込む作業ではなく、使いやすい神経回路を少しずつ作る作業である。

この視点は、勉強法にも役立ちます。一夜漬けよりも、間隔を空けた反復、思い出す練習、少しずつ継続する学習の方が、長期的な定着には向いています。

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7. ミクログリア：脳の免疫とアルツハイマー病で注目される細胞

ミクログリアは、脳の中で免疫細胞のような働きをするグリア細胞です。

脳内を常に監視し、損傷、異常、感染、不要物に反応します。必要に応じて、不要な成分を取り込み、処理します。

主な働きは次の通りです。

ミクログリアは、脳を守るために必要な細胞です。しかし、免疫反応が過剰になったり、慢性的な炎症が続いたりすると、脳にとって不利に働く可能性があります。

ここがミクログリアの難しいところです。

ミクログリアは悪者ではありません。本来は脳を守る細胞です。しかし、老化、遺伝的要因、血管リスク、生活習慣、慢性炎症などが重なると、脳内の炎症反応が認知機能に影響する可能性があります。

アルツハイマー病では、アミロイドβやタウタンパク質がよく知られています。しかし現在では、それらに加えて、ミクログリアやアストロサイトを含む神経炎症、免疫反応、老廃物処理の仕組みも重要視されています。Microglia Function in the Central Nervous System During Health and Neurodegeneration

アルツハイマー病を「記憶細胞が壊れる病気」とだけ考えると、全体像を見誤ります。実際には、タンパク質の異常蓄積、炎症、血管、代謝、シナプス、神経回路などが複雑に絡み合っています。

その中でミクログリアは、脳の守り手でありながら、病気の進行にも関わりうる重要な細胞として研究されています。

8. グリア細胞と記憶力・感情・睡眠の関係

グリア細胞は、記憶、感情、睡眠とも関係します。

まず、記憶です。記憶はニューロン同士のつながりが変化することで成立します。しかし、シナプスは孤立して存在しているわけではありません。周囲にはアストロサイトがあり、神経伝達物質やエネルギー環境を調整しています。

また、オリゴデンドロサイトが作るミエリンは、神経回路の情報伝達効率に関わります。効率よく信号が伝わることは、学習や技能の習得にも関係します。

次に、感情です。感情はニューロンの活動だけでなく、炎症、ホルモン、ストレス反応、神経伝達物質のバランスとも関係します。アストロサイトやミクログリアは、こうした脳内環境の調整に関わるため、気分やストレスを理解する上でも無視できません。

さらに、睡眠も重要です。睡眠中には記憶の整理や脳内環境の調整が進むと考えられています。脳の老廃物処理に関わる仕組みも注目されており、グリア細胞はこの環境維持に関係します。

ここから分かるのは、脳の健康が「頭を使うこと」だけで決まるわけではないということです。

• よく眠る
• 運動する
• 学び続ける
• 人と関わる
• 血圧や血糖を管理する
• 慢性的なストレスを減らす
• 聴力や視力の低下を放置しない

こうした行動は、脳にとって単なる精神論ではありません。脳内環境、神経回路、認知機能の維持と関係する現実的な要素です。

記憶力を上げたいと考えるとき、暗記テクニックだけに目が向きがちです。しかし、睡眠不足、運動不足、孤立、慢性ストレスが続けば、脳の働きは十分に発揮されにくくなります。

学習効率を考えるなら、勉強法だけでなく、脳が学びやすい状態を整えることも大切です。

9. 認知症・アルツハイマー病とグリア細胞

認知症は、記憶や判断力などの認知機能が低下し、生活に支障が出る状態です。原因となる病気は複数ありますが、アルツハイマー病は代表的な原因の一つです。

世界保健機関（WHO）は、世界に約5,700万人の認知症の人がいて、毎年約1,000万人が新たに発症していると示しています。また、アルツハイマー病は認知症の原因の60〜70％を占める可能性があるとされています。WHO Dementia Fact Sheet

日本でも、認知症は大きな社会課題です。厚生労働省関連資料では、2040年に認知症の高齢者が約584万人、軽度認知障害の高齢者が約613万人になると推計されています。認知症施策推進基本計画

アルツハイマー病では、アミロイドβやタウタンパク質がよく知られています。しかし、病気の進行にはそれだけでなく、脳内炎症、血管、代謝、免疫、シナプス機能なども関わります。

グリア細胞は、この複雑な病態の中で重要な位置を占めます。

ただし、ここで注意したいのは、認知症を「グリア細胞だけの問題」と考えてはいけないことです。認知症は、年齢、遺伝、生活習慣、血管リスク、教育歴、社会的つながりなどが複雑に関わる状態です。

2024年のLancet Commissionは、教育、聴力、血圧、運動、糖尿病、喫煙、社会的孤立、LDLコレステロール、視力低下など14の修正可能なリスク要因に取り組むことで、認知症の約45％を予防または遅らせられる可能性があると報告しています。Dementia prevention, intervention, and care 2024

これは、「脳の健康は脳だけで決まらない」ということを示しています。学び続けること、体を動かすこと、人と関わること、生活習慣病を管理することは、長期的に見て脳を守る行動になります。

10. グリア細胞を増やす方法はある？生活習慣でできること

「グリア細胞を増やす方法はあるのか」と気になる人もいるかもしれません。

結論から言うと、現時点で一般の人が安全かつ確実に「グリア細胞だけを増やす方法」を選べるわけではありません。サプリや食品で「グリア細胞を活性化」「ミクログリアを若返らせる」といった表現があっても、慎重に見る必要があります。

脳の健康を考えるうえで大切なのは、特定の細胞だけを増やすことではなく、脳全体が働きやすい環境を整えることです。

現実的にできることは、次のような行動です。

この中でも、学び続けることは日常に取り入れやすい行動です。新しい知識を覚える、英語を学ぶ、資格の勉強をする、本を読む、問題を解くといった活動は、脳の神経回路を使う機会になります。

もちろん、学習だけで認知症を防げるわけではありません。しかし、教育や認知的活動が認知予備能と関係することは、認知症予防の議論でも重要視されています。

大切なのは、特別な方法に飛びつくことではありません。睡眠、運動、学習、人間関係、生活習慣の管理を、できる範囲で続けることです。

11. よくある質問

Q1. グリア細胞はニューロンより重要ですか？
どちらが上という関係ではありません。ニューロンは情報を伝える中心的な細胞で、グリア細胞はその情報処理が安定して行われる環境を整えます。脳は両方の働きによって成り立っています。

Q2. 「脳の9割はグリア細胞」は間違いですか？
現在では、ヒト脳全体でグリア細胞がニューロンの10倍あるという説は支持されにくくなっています。脳の部位によって比率は異なりますが、全体としてはおおむね同程度に近いとする見方があります。

Q3. グリア細胞は記憶力に関係しますか？
関係します。記憶の中心はニューロン同士のつながりの変化ですが、アストロサイト、オリゴデンドロサイト、ミクログリアは、その周辺環境や神経回路の調整に関わります。

Q4. ミクログリアは悪い細胞ですか？
悪い細胞ではありません。ミクログリアは本来、脳を守るために働く細胞です。ただし、慢性的な炎症や老化などの条件によって、脳に悪影響を及ぼす反応に関わる可能性があります。

Q5. グリア細胞を増やせば頭がよくなりますか？
単純にそうは言えません。脳の働きは細胞数だけで決まるものではありません。神経回路、血流、代謝、睡眠、学習経験、健康状態などのバランスが重要です。

Q6. アルツハイマー病はグリア細胞の病気ですか？
アルツハイマー病は、アミロイドβ、タウ、炎症、血管、代謝、遺伝、生活習慣などが関わる複雑な病気です。グリア細胞は重要な関与因子ですが、それだけで説明できるわけではありません。

Q7. 脳に良い学習法はありますか？
一度に詰め込むより、間隔を空けて反復し、自分で思い出す練習をする方が定着しやすいと考えられています。脳は使った回路を少しずつ変えていくため、短時間でも継続する学習が大切です。

12. まとめ

脳はニューロンだけで動いているわけではありません。グリア細胞は、ニューロンの働きを支え、脳内環境を整え、免疫や炎症、記憶、学習、老化、認知症にも関わる重要な細胞群です。

要点をまとめると、次の通りです。

• 脳細胞にはニューロンとグリア細胞がある
• ニューロンは情報を伝える細胞
• グリア細胞は脳内環境を整え、情報処理を支える細胞
• アストロサイトは栄養供給やシナプス調整に関わる
• オリゴデンドロサイトはミエリンを作り、神経伝達を速くする
• ミクログリアは脳の免疫や不要物処理に関わる
• 「脳の9割はグリア細胞」という表現は現在では注意が必要
• アルツハイマー病や認知症の理解にもグリア細胞は重要
• 脳の健康には、睡眠、運動、学習、人とのつながり、生活習慣管理が関わる

脳を理解するうえで、ニューロンだけを見る時代は終わりつつあります。記憶も、感情も、学習も、老化も、ニューロンとグリア細胞を含む脳全体のネットワークとして考える必要があります。

そして、脳を大切にする行動は、特別なことばかりではありません。よく眠ること、体を動かすこと、学び続けること、人と関わること、健康を放置しないこと。こうした日々の積み重ねが、長期的な脳の土台になります。

新しい知識を学ぶことは、脳にとって刺激になります。今日少し学ぶことは、未来の自分の神経回路を作る一歩です。