英語を何年も勉強しているのに、聞き取れない。単語や文法は覚えたはずなのに、会話になると言葉が出てこない。こう感じる人は少なくありません。

結論から言うと、日本語話者が英語を難しく感じやすいのは、努力不足や才能不足ではなく、言語距離・音声体系・教育制度・使用環境・心理的要因が重なっているからです。

特に大きいのは、次の5つです。

ただし、「日本人は英語ができない」と決めつける必要はありません。むしろ、苦手になりやすい理由を分解すれば、対策はかなり明確になります。

1. 日本人が英語を苦手に感じる背景

日本では中学・高校・大学、さらに社会人になってからも英語を学ぶ機会があります。それにもかかわらず、「英語を使える実感がない」という悩みは根強く残っています。

背景には、日本社会で英語の重要性が高まっていることがあります。海外旅行、留学、外資系企業、研究、IT、観光、生成AI、国際ニュースなど、英語に触れる場面は以前より増えました。

一方で、日本国内だけで生活する場合、英語を使わなくても多くのことが完結します。つまり日本人の英語学習は、勉強する必要はあるが、毎日使わざるを得ない環境ではないという特徴を持っています。

このギャップが、「勉強しているのに使えない」という感覚を生みやすくしています。

実際、英語力の国際指標でも日本は高い位置にあるとは言えません。たとえば、EF Education Firstが公表するEF English Proficiency Indexでは、日本は2025年版で123か国・地域中96位、習熟度は「Very Low」とされています。

ただし、このようなランキングは受験者層に偏りがあるため、「日本人全体の英語力を完全に表すもの」ではありません。それでも、国際比較で見ると、日本語話者が英語運用に苦戦しやすい傾向を示す一つの参考材料にはなります。

2. 最大の理由は「日本語と英語の距離」が遠いこと

英語の難しさを考えるうえで重要なのが、言語距離です。言語距離とは、ある言語同士がどれくらい似ているか・違っているかを表す考え方です。

日本語と英語は、語順・発音・文字・文法・文化的表現の多くが異なります。

たとえば、日本語では「昨日、駅で友達に会った」と主語を言わなくても自然です。しかし英語では、通常は I met my friend at the station yesterday. のように主語を明示します。

また、日本語では名詞に単数・複数の区別を必ずつけるわけではありません。「りんごを買った」は1個でも複数でも文脈で判断できます。一方、英語では an apple と apples を区別する必要があります。

こうした違いは一つひとつは小さく見えますが、会話中には瞬時に処理しなければなりません。そのため、知識として理解していても、実際に話す場面では負荷が一気に高くなります。

アメリカ国務省のForeign Service Instituteは、英語話者にとって習得が難しい言語として日本語・中国語・韓国語・アラビア語などを挙げています。これは英語話者から見た日本語の難しさを示す分類ですが、裏返せば、日本語話者から見ても英語は構造的に遠い言語だと考えられます。参考：U.S. Department of State - FSI Language Categories

3. 英語の音が聞き取りにくい科学的理由

日本人が英語でつまずきやすい代表例がリスニングです。特に次のような悩みがよくあります。

• 単語を見ればわかるのに、聞くとわからない
• 知っている単語のはずなのに聞き逃す
• ネイティブの英語がつながって聞こえる
• right と light の違いが聞き取りにくい
• ship と sheep の区別があいまいになる

これは耳が悪いからではありません。日本語と英語では、音を区別する仕組みが違うからです。

日本語は比較的「母音で終わる音」が多く、音の単位も ka、ki、ku のように拍でとらえやすい言語です。一方、英語は子音で終わる単語や子音が連続する単語が多くあります。

たとえば、desk、world、spring のような単語は、日本語の感覚では間に母音を入れたくなります。

日本語のカタカナ表記は便利ですが、英語の音を正確に表すものではありません。milk は「ミルク」と3拍で発音するより、実際にはもっと短く、語尾の子音も重要です。

さらに英語は、強く読む音と弱く読む音の差が大きい言語です。I want to go to the station. は、すべての単語を同じ強さで読むのではなく、実際には want、go、station などが目立ち、機能語は弱く発音されます。

そのため、文字で覚えた英語と、耳から入る英語にズレが生じます。リスニングが苦手な人は、単語力が足りないというより、英語の音声ルールに慣れる量が不足している場合が多いのです。

4. 文法を知っていても話せない理由

日本人の英語学習では、文法知識がまったくないわけではありません。むしろ、文法問題や読解問題には比較的強い人も多いです。

それでも会話になると止まってしまうのは、知識としての英語と運用できる英語が別だからです。

たとえば、次の文法を知っている人は多いでしょう。

• 三単現の s
• 現在完了
• 関係代名詞
• 仮定法
• 受動態
• 比較級・最上級

しかし会話では、「これは現在完了だから have + 過去分詞で……」と考えている時間はありません。相手の発話を聞きながら意味を取り、自分の言いたいことを組み立て、発音し、相手の反応を見る必要があります。

これはスポーツに似ています。野球のルールを知っていることと、実際にボールを打てることは違います。英語も同じで、文法知識は必要ですが、それだけでは会話運用にはつながりません。

必要なのは、次のような練習です。

つまり、「英語を理解する練習」と「英語を使う練習」は分けて考える必要があります。

5. 教育制度だけが原因ではないが、影響は大きい

「日本の英語教育が悪いから英語が話せない」と言われることがあります。これは半分正しく、半分は単純化しすぎです。

日本の学校英語には、読解・文法・試験対策を重視してきた歴史があります。受験で求められる力が、長く「英文を正確に読み、文法問題を解く力」に偏っていたためです。

その結果、次のような学習になりやすくなりました。

• 間違えないことを重視する
• 正解が一つある問題に慣れる
• 長文読解はするが、話す量は少ない
• 発音よりスペルや文法を重視する
• 自分の意見を英語で言う練習が不足する

ただし、近年は学校英語も変わっています。小学校での外国語教育、4技能評価、スピーキングテスト、CEFRを意識した目標設定など、以前より「使う英語」への移行が進んでいます。

文部科学省の令和6年度「英語教育実施状況調査」では、中学校卒業段階でCEFR A1相当以上、高校卒業段階でCEFR A2相当以上といった指標が用いられています。令和5年度調査では、中学生のCEFR A1相当以上が50.0％、高校生のCEFR A2相当以上が50.6％となり、改善傾向も見られました。

つまり、日本の英語教育は「まったく成果がない」のではなく、読む・解く力から、聞く・話す力へ移行している途中だと見るのが正確です。

6. 臨界期は「大人は無理」という意味ではない

英語学習でよく出てくる言葉に「臨界期」があります。臨界期とは、言語を自然に習得しやすい時期があるという考え方です。

第二言語習得研究では、年齢が言語習得に影響することは多くの研究で示されています。たとえばHartshorne、Tenenbaum、Pinkerらの大規模研究では、文法学習能力は17〜18歳ごろまで高く保たれ、その後ゆるやかに低下する可能性が示されています。参考：A critical period for second language acquisition

ただし、ここで重要なのは、臨界期を「大人になったら英語は身につかない」という意味で受け取らないことです。

研究が示しているのは、主に次のような傾向です。

• ネイティブ並みの発音や直感的文法感覚は、早期開始のほうが有利
• 年齢が上がると、音の聞き分けや発音の自動化は難しくなりやすい
• しかし、大人は語彙・論理力・学習計画・目的意識で補える
• 成人後でも、仕事や試験に必要な英語力は十分に伸ばせる

大人の英語学習では、「子どものように自然に覚える」よりも、理解して、反復して、使う場面を作るほうが効果的です。

たとえば、社会人なら次のような学び方が向いています。

臨界期は「限界」ではなく、「学び方を変えるサイン」と考えるべきです。

7. 日本人が英語で誤解しやすいポイント

英語が苦手な人ほど、次のような誤解を持ちやすくなります。

誤解1：単語をたくさん覚えれば話せる

単語力は重要ですが、単語だけでは会話になりません。take、get、make のような基本動詞を、文の中でどう使うかが大切です。

誤解2：文法を完璧にしてから話すべき

文法の正確さは必要ですが、完璧になるまで話さないと、会話の処理速度は上がりません。最初は短くてもよいので、実際に使う練習が必要です。

誤解3：発音が悪いと英語は通じない

ネイティブのような発音である必要はありません。ただし、r/l、b/v、語尾の子音、強弱リズムなど、意味の区別に関わる部分は意識したほうが通じやすくなります。

誤解4：留学しないと英語は伸びない

留学は強力な環境ですが、必須ではありません。日本にいても、音声入力、オンライン英会話、英語ニュース、学習アプリ、AIとの会話練習などで英語の接触量を増やすことはできます。

誤解5：日本人は英語に向いていない

向き不向きではなく、英語との距離が遠く、使う環境が少ないだけです。学習設計を変えれば、英語力は伸ばせます。

8. では、どうすれば英語が得意になるのか

英語を伸ばすには、「勉強時間を増やす」だけでなく、学習の種類を変える必要があります。

特に重要なのは、次の4つです。

おすすめは、次の順番です。

1. 中学英文法を短期間で復習する
2. 基本単語を例文で覚える
3. 音声を聞きながら音読する
4. 短い英作文を毎日作る
5. 実際に話す・書く場面を作る

ここで大切なのは、「難しい教材を長時間やる」ことではありません。むしろ、少し簡単に感じる英語を、何度も聞き、読み、口に出すことです。

英語は知識科目であると同時に、運動技能に近い面があります。頭で理解しただけではなく、口・耳・目を使って自動化する必要があります。

その意味で、学習記録を残しながら継続できる環境は重要です。たとえばDailyDropsのような完全無料で利用できる学習サービスを、英語学習の選択肢の一つとして使うのも有効です。学習行動がユーザーに還元される共益型プラットフォームなので、単に教材を消費するだけでなく、継続しやすい学習習慣を作る助けになります。

9. よくある質問

Q1. 日本人は本当に英語が苦手なのですか？

国際比較では日本の英語運用力が高いとは言いにくい指標があります。ただし、全員が苦手という意味ではありません。言語距離が遠く、日常使用の機会が少ないため、平均的に伸びにくい環境にあると考えるのが正確です。

Q2. 英語は何歳から始めるのがよいですか？

発音や聞き取りは早く始めるほど有利になりやすいです。ただし、大人になってからでも英語力は伸ばせます。子どもは自然な音声習得に強く、大人は文法理解や目的別学習に強いという違いがあります。

Q3. 文法学習は必要ですか？

必要です。ただし、文法問題を解くだけでは話せるようになりません。文法を理解したうえで、音読・英作文・会話練習に使うことが重要です。

Q4. リスニングが伸びない原因は何ですか？

多くの場合、単語不足だけでなく、英語の音変化・強弱・リズムに慣れていないことが原因です。スクリプトを見ればわかる英文を、音声で聞き取れるようにする練習が効果的です。

Q5. TOEICの点数が高くても話せないのはなぜですか？

TOEICのリスニング・リーディング対策で伸びる力と、即座に話す力は別です。話す力を伸ばすには、瞬間英作文、音読、スピーキング練習、実際の会話経験が必要です。

Q6. ネイティブ発音を目指すべきですか？

必ずしもネイティブ発音を目指す必要はありません。目標は「通じる発音」です。ただし、意味の違いに関わる音、語尾の子音、強弱のリズムは意識すると伝わりやすくなります。

10. まとめ

日本語話者が英語を難しく感じるのは、怠けているからでも、能力が低いからでもありません。日本語と英語の距離が遠く、音・文法・語順・文化的表現が大きく違ううえに、日本国内では英語を使う必要性が比較的低いからです。

さらに、学校教育では長く読解・文法・試験対策が中心だったため、「知っているけれど使えない英語」になりやすい面がありました。年齢による影響もありますが、大人になってから英語を伸ばすことは十分可能です。

大切なのは、英語が苦手な理由を自分の才能のせいにしないことです。

英語力を伸ばす近道は、次の3つに集約できます。

• 日本語と英語の違いを理解する
• 音声と会話の練習量を増やす
• 短くても毎日使う習慣を作る

英語は一気に得意になるものではありません。しかし、正しい方向に学習を積み重ねれば、聞ける表現、読める文章、言えるフレーズは確実に増えていきます。

「自分は英語が苦手だ」と感じている人ほど、まずは苦手の正体を分解することから始めてみてください。原因が見えれば、英語学習は根性論ではなく、改善できるスキルになります。