1. 結論：白くなったサンゴは「すぐ死んだ」のではない

サンゴが白くなる現象は、サンゴが死んで骨だけになった状態と誤解されがちです。しかし、白くなった直後のサンゴは生きていることがあります。

ただし、安心できる状態ではありません。白く見えるのは、サンゴの体内にすんでいる「褐虫藻（かっちゅうそう）」という小さな藻類が失われ、白い石灰質の骨格が透けて見えるためです。褐虫藻はサンゴに栄養を渡しているため、失われるとサンゴは深刻なエネルギー不足になります。

まず押さえたいポイントは次の4つです。

つまり、白くなったサンゴは「終わった姿」ではなく、海の環境が限界に近づいているサインです。

2. サンゴは植物ではなく、藻と共生する動物

サンゴは岩や植物のように見えますが、分類上はクラゲやイソギンチャクに近い刺胞動物です。1つひとつの小さな個体は「ポリプ」と呼ばれ、それらが集まって群体をつくります。

サンゴ礁をつくる造礁サンゴは、海水中のカルシウムや炭酸イオンを使って、炭酸カルシウムの骨格を作ります。この骨格が長い時間をかけて積み重なり、魚や甲殻類、貝、ウミガメなどが暮らす複雑な地形になります。

サンゴの生命活動を支えているのが、体内に共生する褐虫藻です。褐虫藻は光合成を行い、糖やアミノ酸などの形でサンゴに栄養を渡します。サンゴはその代わりに、褐虫藻へ安全なすみかと、光合成に必要な二酸化炭素や栄養塩を提供します。

この関係は、サンゴ礁の成長にとって非常に重要です。

サンゴは「動物」だが、体内の藻の光合成に大きく支えられている。

そのため、白くなる現象の本質は、単なる色の変化ではありません。サンゴにとっては、主要な栄養供給システムを失うことに近いのです。

3. なぜ白くなるのか：最大の原因は高水温

最大の原因は、海水温の異常な上昇です。

サンゴは熱帯・亜熱帯の生き物なので、暑さに強いと思われることがあります。しかし実際には、サンゴはその海域の「夏の上限」にかなり近い温度で暮らしています。そのため、平年より1℃ほど高い状態が数週間続くだけでも、強いストレスになります。

高水温になると、褐虫藻の光合成システムに負荷がかかり、活性酸素などによる酸化ストレスが増えます。サンゴは自分の体を守るため、褐虫藻を体外へ出したり、褐虫藻との関係を維持できなくなったりします。その結果、サンゴの透明に近い組織を通して、白い骨格が見えるようになります。

NOAA Coral Reef Watchは、サンゴへの熱ストレスを測る指標として「DHW（Degree Heating Weeks）」を使っています。これは、平年より高い水温がどれくらい強く、どれくらい長く続いたかを示す指標です。

DHW = 高水温の強さ × 続いた期間

たとえば、平年の夏の上限より1℃高い状態が4週間続くと、単純化すれば4℃-weeksの熱ストレスになります。NOAAは、この水準に達すると広範囲の白化が起こりやすくなると説明しています。

ただし、原因は高水温だけではありません。

近年の大規模な白化では、特に海洋熱波と長期的な温暖化の影響が大きいと考えられています。

4. なぜ今、世界的に重要なのか

サンゴ礁は、地球上の海の中でも特に生物多様性が高い場所です。UNEPは、サンゴ礁が海底面の1％未満しか占めないにもかかわらず、少なくとも海洋生物種の25％を支えていると説明しています。

つまりサンゴ礁は、面積は小さくても、生態系への影響が非常に大きい場所です。

近年、そのサンゴ礁で世界的な白化が相次いでいます。NOAAとICRIは、2024年4月に世界が「第4回世界的白化イベント」の最中にあると発表しました。NOAA Coral Reef Watchの更新情報では、2023年1月1日から2025年9月30日までに、世界のサンゴ礁面積の約84.4％が白化レベルの熱ストレスを受け、少なくとも83の国と地域で大規模白化が確認されています。

これは、一部の有名な海だけの問題ではありません。大西洋、太平洋、インド洋をまたぐ広い現象です。

さらにIPCCは、地球温暖化を1.5℃に抑えた場合でもサンゴ礁は70〜90％減少し、2℃ではほぼすべて、つまり99％超が失われる可能性があると評価しています。

この数字が示しているのは、サンゴ礁が気候変動に対して非常に敏感な生態系だということです。サンゴは、海の変化を早く映し出す「センサー」のような存在でもあります。

5. 白化したサンゴは死んでいるのか？回復する条件

白くなったサンゴは、すぐに死んだとは限りません。水温が下がり、褐虫藻が戻れば、色を取り戻すことがあります。

しかし、回復できるかどうかは条件によります。白化している期間が長くなるほど、サンゴは栄養不足になります。成長や繁殖に使うエネルギーが不足し、病気にも弱くなります。熱ストレスが続けば、最終的には死に至ります。

回復しやすい条件と、回復しにくい条件を比べると、次のようになります。

重要なのは、「回復することがある」と「問題ない」はまったく違うという点です。

サンゴ礁は、白化イベントの後に数年から十数年かけて回復する場合があります。しかし、白化の間隔が短くなると、回復しきる前に次のストレスを受けます。これが近年の大きな問題です。

6. 日本の海で起きていること

日本にもサンゴ礁やサンゴ群集があります。特に沖縄県の石垣島と西表島の間に広がる石西礁湖は、日本最大規模のサンゴ礁海域として知られています。

石西礁湖では、過去にも大規模な白化が確認されています。環境省の調査によると、2022年9月時点で全調査地点の平均白化率は92.8％に達しました。その後、2022年12月には平均白化率が50.2％まで下がった一方、死亡したサンゴも増えました。これは、水温低下で一部が回復しても、すべてが元に戻るわけではないことを示しています。

さらに、2024年にも大規模な白化が確認されています。環境省の2024年12月調査では、石西礁湖の全調査地点の平均白化率は、2024年9月の84.0％から65.5％まで回復しました。一方で、白化の影響で死亡した群体が増え、平均被度は17.4％から13.7％へ低下しました。

日本で問題になるのは沖縄だけではありません。奄美、九州南部、四国、紀伊半島、房総半島周辺などにもサンゴ群集が見られます。温暖化により、南方系のサンゴや魚が北へ広がる可能性も指摘されています。

ただし、「サンゴが北へ移動すれば解決」とは言えません。新しい場所で安定したサンゴ礁が成立するには、水温だけでなく、海底地形、透明度、冬の低水温、幼生の供給、台風や濁りの影響など、複数の条件が必要です。

7. サンゴ礁が失われると何が困るのか

サンゴ礁の白化は、きれいな海の景色が失われるだけの問題ではありません。生態系、漁業、観光、防災、地域文化に影響します。

サンゴ礁は、海の中の「都市」のような存在です。複雑な骨格が小さな生き物の隠れ場所になり、それを食べる魚が集まり、さらに大きな生き物が関わります。

白化でサンゴが死ぬと、すぐに骨格が消えるわけではありません。しかし時間がたつと、波や生物侵食によって立体構造が崩れます。立体構造が失われると、小さな魚や甲殻類の隠れ場所が減り、生態系全体が単純化しやすくなります。

つまり、サンゴの白化は「サンゴだけの問題」ではなく、海の生き物と人間社会の両方に関わる問題です。

8. 誤解されやすい点

白化については、いくつかの誤解があります。

特に避けたいのは、「もう手遅れ」と「自然に戻るから大丈夫」という両極端な見方です。

サンゴには回復力があります。しかし、その回復力には限界があります。温室効果ガスの削減、水質改善、沿岸開発の管理、観光利用のルールづくりなどを組み合わせなければ、白化のリスクは高まり続けます。

9. 私たちにできること

サンゴの白化は地球規模の問題ですが、個人や地域の行動が無意味というわけではありません。大きく分けると、できることは2つあります。

1つは、温室効果ガスの排出を減らすこと。もう1つは、地域の海にかかる負荷を減らし、サンゴが回復しやすい環境を保つことです。

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10. よくある質問

Q1. サンゴの白化とは何ですか？
サンゴが体内に共生している褐虫藻を失い、白い骨格が透けて見える状態です。色が抜けるだけでなく、サンゴの栄養供給が弱まる深刻なストレス状態です。

Q2. 白化したサンゴは死んでいますか？
すぐ死んだとは限りません。白化直後でも生きていることがあります。ただし、白化が長引くと栄養不足になり、死亡するリスクが高まります。

Q3. なぜ白くなるのですか？
主な原因は高水温です。平年より高い水温が続くと、サンゴと褐虫藻の共生関係が崩れ、褐虫藻が失われます。強い日射、低水温、汚染、土砂流入、富栄養化なども関係します。

Q4. 白化したサンゴは元に戻りますか？
水温が下がり、褐虫藻が戻れば回復することがあります。ただし、白化期間が長い場合や、水質悪化・病気・食害が重なる場合は回復しにくくなります。

Q5. 日本でも起きていますか？
起きています。沖縄県の石西礁湖では、2022年と2024年に大規模な白化が確認されています。2024年12月調査では、9月より白化率は下がった一方で、死亡群体が増え、平均被度が低下しました。

Q6. 海洋酸性化と白化は同じですか？
同じではありません。白化は主に褐虫藻を失う現象です。海洋酸性化は、海水の化学バランスが変わり、サンゴが骨格を作りにくくなる現象です。どちらもサンゴ礁に大きな負担をかけます。

Q7. サンゴがなくなると人間にどんな影響がありますか？
魚のすみかや稚魚の育つ場所が減り、漁業に影響する可能性があります。また、観光資源や自然の防波堤としての機能も弱まります。地域経済や防災にも関係する問題です。

11. まとめ：白いサンゴは、海からの早い警告である

サンゴが白くなる現象は、単なる色の変化ではありません。サンゴと褐虫藻の共生が崩れ、海の生態系が強いストレスを受けているサインです。

要点を整理します。

サンゴ礁は、海の生物多様性を支えるだけでなく、漁業、観光、防災、地域文化にも深く関わっています。白くなったサンゴを「遠い南の海のニュース」として見るのではなく、気候変動と暮らしのつながりを知る入口として捉えることが大切です。

科学的な知識は、不安をあおるためではなく、何を守るべきかを見極めるためにあります。白いサンゴが示しているのは、まだ間に合う部分があるからこそ、早く気づくべきだという海からのメッセージです。

12. 参考資料

NOAA Coral Reef Watch
NOAA「What is coral bleaching?」
UNEP Coral Reefs
IPCC 1.5℃特別報告書
IPCC Summary for Policymakers
環境省 石西礁湖 2024年12月調査
環境省 石西礁湖 2024年9月調査